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James Abbott McNeill Whistler est né le 11 juillet 1834 à Lowell, dans le Massachusetts, au nord-est des États-Unis.
Son père s’appelait George Washington Whistler et sa mère Anna Matilda McNeill. Son père, ingénieur, est employé au chemin de fer à Saint Petersburg dans l’Empire Russe. Le jeune Whistler est inscrit à l’Académie impériale des Beaux Arts où il apprend le français mais il conserve sa nationalité américaine. Il s’installe à Londres en 1848 mais après la mort de son père il retourne avec sa mère dans le Connecticut. Renvoyé de l’Académie militaire de West Point en 1854, il part étudier la peinture à Paris et prépare le concours d’entrée à l’Ecole des beaux-arts avec Monet, Renoir, Sisley et Bazille.
En 1859, il s’installe à Londres où il passera la plus longue partie de sa vie. Dandy mondain, il se présente comme un aristocrate sudiste ruiné. Son tableau « La Dame en blanc » refusé à la Royal Academy fait sensation au Salon des Refusés au côté du « Déjeuner sur l’herbe » de Manet.
Fasciné par Velasquez et la peinture espagnole, il souhaite partir à Madrid mais son voyage est interrompu. Il participe à un trafic d’armes au cours de la guerre entre l’Espagne et le Chili.
James Abbott McNeill Whistler
Les Mendiants [The Beggars] Eau-forte et pointe sèche sur papier vélin 30,3 × 21 cm
Henry Clay Frick Bequest, 1915.3.51 The Frick Collection, New York photo: © Joe Coscia Jr.