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Whistler s’intéresse à la peinture extrême orientale, il en collectionne les porcelaines et les tissus. Dans cet esprit anglo- japonais, il décore une pièce en verts bleus brillants réhaussés de feuilles d’or pour l’armateur Frederick Leyland et sa femme.
Il se dispute violemment avec son commanditaire au sujet de ses honoraires et symbolise leur relation par deux paons se battant l’un à coup de pinceau l’autre avec un sac d’argent. L’industriel et esthète Charles Lang Freer rachètera le lieu pour y installer sa collection d’œuvres de Whistler. Le peintre se marie en 1888 mais perd son épouse quatre ans plus tard d’un cancer. Whistler, connu pour son esprit acéré, aimait à échanger avec Oscar Wilde, mais quand celui-ci sera reconnu publiquement homosexuel, il l’en raillera ouvertement. Whistler meurt ruiné en 1903 et est enterré dans l’église de St Nicholas à Londres dans le quartier de Chiswick.
James Abbott McNeill Whistler
L’Homme à la pipe
Vers 1859
huile sur toile, H. 41,0 ; L. 33,0 cm.
Paris, Musée d’Orsay
© RMN-Grand Palais (Musée d’Orsay) / Hervé Lewandowski