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Ses premières toiles sont de compositions historiques qui le porteront successivement vers le pleinairisme, mouvement qui soutient l’étude de la lumière et l’observation de la nature en plein air.
Malgré sa formation académique, Edelfelt a toujours été sensible aux tendances novatrices du milieu artistique de la capitale.
«Le plus parisien des Finlandais et le plus finlandais des Parisiens“ résida à Paris de 1874 à 1889, avant de retourner dans sa terre natale. Portraitiste de talent, la notoriété vient le couronner en 1886 avec son portrait de Louis Pasteur dans son laboratoire, en pleine élaboration du vaccin contre la rage avec un mystérieux flacon à la main.
Le tableau sera accepté par le Salon et encensé par la critique.
Son amitié avec Pasteur et ses portraits de vie parisienne l’amèneront à fréquenter les cercles mondains et intellectuels de la capitale. Cette notoriété lui attirera les commandes princières de la famille impériale russe, pour le tsar Nicolas II et pour les enfants d’Alexandre III. Il peint les femmes élégantes dans leurs sphères publiques et privées. Ainsi, Aino Ackté, célèbre diva finlandaise devient une de ses égéries préférées. Dans son atelier de la plaine Monceau et dans l’intimité des riches résidences parisiennes il immortalise des scènes de vie familiale.
Meilleurs amis III Berta et Carpi 1883 ©Finnish National Gallery - Hannu Pakarinen