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Al’occasion de l’acquisition d’un des ses tableaux «Autoportrait en Sainte Catherine d’Alexandrie”, la National Gallery de Londres célèbre Artemisia (1593- 1654) peintre italienne, disciple de Caravage dans une exposition mono- graphique.
Une trentaine d’œuvres baroques provenant des collections privées et publiques assorties des lettres de sa correspondance passionnée s’exposent pour la première fois en Grande Bretagne.
Orpheline de mère dès l’enfance et fille de l’artiste maniériste Orazio Gentileschi, elle apprend de son père le dessin et l’art de mélanger les couleurs.
Sans comprendre vraiment son immense talent, elle grandit dans le milieu artis- tique romain et restera une des rares femmes de l’époque à connaître la notoriété sous la protection de plusieurs mécènes. Elle débute sa carrière à Rome avant de s’établir à Florence, puis à Venise et à Naples. Elle s’installera aussi à Londres à la Cour de Charles 1er pour une courte période.
Plus connue pour ses vicissitudes personnelles que pour ses œuvres, il faudra attendre le XXème siècle pour que son talent soit redécouvert.
Violée par un des collaborateurs de son père à l’âge de 19 ans, elle se voit contrainte à subir un procès bestial qui la soumet à la torture pour tester la véracité de ses accusations et à un examen gynécologique des plus humiliants. Cette violence marquera à jamais ses œuvres en une authenticité sanglante.Malgré la promesse faite à son père, l’homme qui la viole, Agostino Tassi, ne l’épousera pas et, malgré son procès, sa condamnation à l’exil ne sera jamais exécutée grâce à l’intervention de ses puissants protecteurs. Artemisia se marie pourtant tout de suite après ce drame. Son mari lui permet d’échapper à la honte, mais c’est un homme faible et incapable d’aimer cette femme forte. Pier Antonio Stiattesi la rendra malheureuse avant qu’elle ne le quitte. De leur union naîtront quatre enfants mais une seule fille survivra. Elle aura pourtant une autre fille hors union.
Des lettres passionnées d’Artemisia à son amant florentin, montrent pourtant qu’elle a pu enfin connaître l’amour.
Susannah and the Elders(1622) © The Burghley House Collection